1 अप्रैल 2026 को स्थानीय समय शाम 6 बजकर 47 मिनट पर, NASA का स्पेस लॉन्च सिस्टम (SLS) रॉकेट फ्लोरिडा के कैनेडी स्पेस सेंटर के 39B लॉन्च पैड से रवाना हुआ और चार अंतरिक्ष यात्रियों को चंद्रमा की ओर ले गया। 54 से अधिक वर्षों में पहली बार। आर्टेमिस II मिशन चल रहा है, और इसके साथ मानव अंतरिक्ष अन्वेषण का एक नया युग शुरू होता है।

हर तरह से ऐतिहासिक दल

ओरियन कैप्सूल में सवार चार अंतरिक्ष यात्री एक साथ कई मोर्चों पर इतिहास रच रहे हैं। मिशन कमांडर रीड वाइसमैन, पृथ्वी से इतनी दूर यात्रा करने वाले सबसे उम्रदराज व्यक्ति हैं। पायलट क्रिस्टिना कोच निम्न पृथ्वी कक्षा से परे साहसिक यात्रा करने वाली पहली महिला बनती हैं। विक्टर ग्लोवर ऐसी यात्रा करने वाले पहले अश्वेत पुरुष हैं। और कनाडाई जेरेमी हैनसेन चंद्रमा की ओर यात्रा करने वाले पहले गैर-अमेरिकी नागरिक का प्रतिनिधित्व करते हैं।

ये चारों मिलकर आर्टेमिस कार्यक्रम की विविधता और अंतर्राष्ट्रीय खुलेपन को मूर्त रूप देते हैं, जिसे 1960-70 के दशक के अपोलो मिशनों से स्पष्ट रूप से अलग होने के लिए डिज़ाइन किया गया था, जहाँ दल केवल श्वेत अमेरिकी पुरुषों से बना था।

«हम एक पीढ़ी में पहली बार चंद्रमा की ओर जा रहे हैं। हम जो करते हैं वह महत्वपूर्ण है, न केवल हम चारों के लिए, बल्कि पृथ्वी से देख रहे लाखों लोगों के लिए।»
— रीड वाइसमैन, आर्टेमिस II कमांडर

दस दिनों में मिशन का क्रम

आर्टेमिस II चंद्र अवतरण मिशन नहीं है — वह आर्टेमिस III होगा। इस उड़ान का कार्यक्रम वास्तविक परिस्थितियों में ओरियन अंतरिक्ष यान की योग्यता पर केंद्रित है, जो चंद्रमा और अंततः मंगल के लिए सभी भविष्य के मानव मिशनों में उपयोग किया जाएगा।

2 अप्रैल को, ओरियन के मुख्य इंजन ने एक महत्वपूर्ण युद्धाभ्यास किया: पाँच मिनट पचास सेकंड की ट्रांस-लूनर इंजेक्शन (TLI) बर्न। इस थ्रस्ट की बदौलत, यान ने पृथ्वी की कक्षा छोड़ी और चंद्रमा की ओर मुक्त-वापसी प्रक्षेपवक्र पर प्रवेश किया। इस विशेष प्रक्षेपवक्र — आठ के आकार का — में एक उल्लेखनीय विशेषता है: यहाँ तक कि अगर इंजन फिर कभी नहीं जलते, तो पृथ्वी और चंद्रमा का संयुक्त गुरुत्व स्वाभाविक रूप से ओरियन को पृथ्वी पर वापस लाएगा।

चंद्र फ्लाईबाई 6 अप्रैल 2026 के लिए निर्धारित है। ओरियन चंद्रमा के दूरस्थ भाग के पीछे से गुजरेगा, थोड़े समय के लिए पृथ्वी से सभी रेडियो संपर्क काट देगा — एक अद्वितीय और प्रतीकात्मक रूप से भरपूर अनुभव। प्रशांत महासागर में स्प्लैशडाउन 10 अप्रैल के लिए नियोजित है।

ओरियन कैप्सूल: दस दिनों के मिशन के लिए दस साल का विकास

ओरियन एक दशक से अधिक की डिज़ाइन, परीक्षण और परिष्करण की उपज है। इस मानव अंतरिक्ष यान में उन्नत जीवन समर्थन प्रणालियाँ, 11 किमी/सेकंड से अधिक की गति पर वायुमंडलीय पुनः प्रवेश सहन करने में सक्षम अत्यंत टिकाऊ ताप ढाल, और कई हफ्तों तक चार अंतरिक्ष यात्रियों को समायोजित करने की क्षमता है। यह अपोलो कैप्सूल की तुलना में काफी अधिक विशाल और तकनीकी रूप से अधिक उन्नत है।

नवंबर 2022 में बिना चालक दल के किए गए आर्टेमिस I मिशन ने वास्तविक परिस्थितियों में अधिकांश प्रणालियों को पहले से ही मान्य कर दिया था। आर्टेमिस II अब मानव-मशीन अंतःक्रियाओं, जीवन नियंत्रण प्रणालियों, चंद्र वातावरण में संचार, और आपातकालीन प्रक्रियाओं का परीक्षण करेगा जिन्हें केवल अंतरिक्ष यात्री ही परख सकते हैं।

अभी चंद्रमा पर क्यों वापस जाएँ?

चंद्रमा अपने आप में एक लक्ष्य नहीं है। यह एक परीक्षण स्थल है। पृथ्वी से 3,84,000 किलोमीटर की दूरी पर, यह आपातकालीन स्थितियों के लिए एक प्रबंधनीय दूरी का प्रतिनिधित्व करता है, प्रौद्योगिकियों को विकसित करने और परखने के लिए एक परिचित क्षेत्र, और सौर मंडल का प्रवेश द्वार। चंद्रमा पर जीना और काम करना सीखना मंगल ग्रह की यात्रा की तैयारी करना सीखना है।

एक भू-राजनीतिक आयाम भी है। कुछ वर्षों से, चीन अपने स्वयं के चंद्र कार्यक्रम को तेज कर रहा है, 2030 से पहले मानव चंद्र अवतरण की घोषित महत्वाकांक्षाओं के साथ। भारत, यूरोप, जापान, संयुक्त अरब अमीरात — सभी के पूर्ण उत्साह में अंतरिक्ष कार्यक्रम हैं। आर्टेमिस के साथ अमेरिकियों का चंद्रमा पर वापसी एक स्पष्ट संकेत देती है: संयुक्त राज्य अमेरिका अंतरिक्ष अन्वेषण की अग्रिम पंक्ति में बना रहने का इरादा रखता है।

आर्टेमिस II के बाद क्या?

आर्टेमिस III और आगे जाने की योजना बना रहा है: चंद्रमा के दक्षिणी ध्रुव के क्षेत्र में मानव अवतरण, जहाँ पानी की बर्फ के भंडार की पहचान की गई है। यह पानी कीमती है — इसे सांस लेने योग्य ऑक्सीजन और रॉकेट के लिए हाइड्रोजन ईंधन में बदला जा सकता है। इन स्थानीय संसाधनों का दोहन, जिसे ISRU (इन-सीटू संसाधन उपयोग) कहा जाता है, गहरे अंतरिक्ष की टिकाऊ खोज की एक कुंजी है।

उससे आगे, गेटवे — ESA, जापान, कनाडा और अन्य देशों के साथ साझेदारी में विकसित एक चंद्र कक्षा अंतरिक्ष स्टेशन — एक पारगमन बिंदु और वैज्ञानिक आधार के रूप में काम करेगा। चंद्रमा के चारों ओर एक स्थायी बुनियादी ढाँचा, जो किसी दिन सतह पर एक आधार का पूर्वाभास देता है।

वह क्षण जिसे इतिहास याद रखेगा

आखिरी बार जब मनुष्य इतनी दूर यात्रा करने गए थे, वह दिसंबर 1972 में था, अपोलो 17 पर सवार होकर। यूजीन सेर्नन और हैरिसन श्मिट चंद्रमा पर चले और फिर अपने मॉड्यूल में वापस चढ़े। सेर्नन, चंद्रमा की सतह पर पैर रखने वाले अंतिम व्यक्ति ने, चंद्रमा छोड़ते समय कहा था: «हम जैसे आए थे वैसे जाते हैं, और, ईश्वर की मदद से, हम वापस आएंगे, सारी मानव जाति की शांति और आशा लेकर।»

चौवन साल बाद, वह वादा पूरा हो रहा है। और इस बार, दल अलग है — अधिक प्रतिनिधि, अधिक अंतर्राष्ट्रीय, नई महत्वाकांक्षाओं का वाहक। आर्टेमिस II सिर्फ एक सरल वापसी नहीं है। यह गहरे अंतरिक्ष में मानव की स्थायी उपस्थिति की शुरुआत है। और पृथ्वी और चंद्रमा के बीच कहीं, ओरियन पर सवार, चार अंतरिक्ष यात्री इसे पहले से ही वास्तविक समय में अनुभव कर रहे हैं।